노숙·소녀가장서 美대법관까지…"불사조처럼 일어선 K-스피릿"

노숙·소녀가장서 美대법관까지…"불사조처럼 일어선 K-스피릿"
네바다 첫 아시아·아프리카계 대법관 패트리샤 리

"성공의 기준은 돈과 화려한 직함이 아니라 공동체에 기여 여부에 달려"

(기사발신지=연합뉴스) 박현수 기자 = "K-팝은 전 세계를 잇는 강력한 문화적 교량입니다. 그 뒤엔 근면, 역경 극복, 부흥의 역사를 품은 'K-스피릿(Spirit)'이 있죠. 불사조처럼 고난을 딛고 일어서는 한국인의 정신입니다."

재외동포협력센터(센터장 김영근)가 마련한 '제11차 세계한인정치인포럼' 참석차 한국을 방문한 패트리샤 리(50) 미국 네바다주 대법관은 9일 오후 서울 대일외고에서 가진 연합뉴스와 인터뷰에서 K-팝이 놓은 다리를 타고 세계로 번지는 'K-스피릿'에 대해 이렇게 말했다.

아프리카계 주한미군 아버지와 한국인 어머니 사이에 전북 전주에서 태어난 리 대법관은 네바다주 첫 아시아·아프리카계 대법관이다. 소녀 가장, 노숙, 학대의 긴 터널을 지나 최고 법관의 자리에 선 K-스피릿의 상징적인 인물이다.

네 살 때 미국으로 건너간 리 대법관의 유년은 고난의 연속이었다. 여덟 살 무렵 알코올 중독에 시달린 아버지 때문에 부모가 이혼했다. 이후 영어가 서툰 어머니를 대신해 동생 둘을 돌보며 기초생활보장 수급 신청서로 처음 '법'과 마주했다. 집세를 못내 쫓겨 다니고, 학대 피해 여성 쉼터를 전전했다. 열다섯에는 새아버지의 학대를 견디다 못해 집을 뛰쳐나와 친구 집을 옮겨 다니며 버텼다.

이 같은 역경 속에서도 고교 시절 전교학생회장·응원단장을 맡아 최상위권으로 졸업했고, 서던캘리포니아대(USC)에서 심리학·커뮤니케이션을 복수 전공한 뒤 조지워싱턴대 로스쿨을 거쳐 법조인의 길에 들어섰다. 그는 "부모님처럼 살까 봐, 도움 준 어른들을 실망시킬까 봐 더 치열하게 공부했다"고 말했다.

지금의 그를 만들어 준 '구명줄'은 아낌없이 도움 준 친구들과 저소득층 청소년을 위한 미연방 시스템인 '업워드 바운드 프로그램'(Upward Bound Program)이라고 했다. 과목별 과외, 방학 때 선행학습, 입시 준비 등을 도와줬다. 그는 "부모 도움 없이도 대학에 갈 수 있었던 이유"라며 "한 사람의 연민과 사회의 제도적 손길이, 누군가의 삶을 바꾼다"고 강조했다.

변호사로 활동하며 가장 큰 보람을 느꼈던 것은 무료 법률 서비스인 '프로 보노'(Pro Bono)를 통해 어려운 사람을 도왔던 것을 꼽았다. 아프가니스탄에서 전사한 미혼 장병의 유해가 이혼한 부모 중 '나이가 많은 쪽'으로 자동 인도된다는 군 규정과 맞선 소송에서 이긴 것이다. 그 결과 미혼 장병은 본인이 생전에 지정한 부모에게 유해가 인도되는 것으로 군 규정이 개정됐다. 그는 "그날 이후, 프로 보노는 제 평생 사명"이라고 했다.

가정폭력 피해 아동, 파산 직전 저소득층, 대기업을 상대로 소송을 해야 하는 약자가 주요 고객이었다. 이런 활동으로 그는 2013년 미국변호사협회가 수여하는 '프로 보노 공로상' 첫 수상자가 됐다.

이번 세계한인정치인포럼에 대해 "다양한 배경의 재외동포 정치인·청년들이 연결되는 포럼이야말로 변화의 플랫폼이다. 경복궁과 창경궁 같은 문화유산을 방문하고 한복을 입어본 경험은 잊지 못할 추억이자 감동"이라며 초청해 준 재외동포협력센터에 감사 인사를 전했다. 그러면서 "앞으로 이 포럼에 더 많은 한인 정치인이 참가했으면 좋겠다"고 덧붙였다.

한국의 정치 상황에 대해서도 "한국인의 회복력은 역사적으로도 비할 데 없다"면서 "최근의 정치·사회적 어려움도 잘 극복했고, 앞으로도 그럴 것"이라고 언급했다.

성공한 리 대법관이 생각하는 성공의 기준은 뭘까. "돈이나 화려한 직함이 아닙니다. 공동체에 기여하는가에 달려 있습니다." 사회적 약자를 어떻게 대하느냐가 공동체의 품격이라며 부연 설명을 했다. "세상을 조금이라도 더 나은 곳으로, 자기 일에서 청렴과 성실을 지키는 것, 그 가치를 다음 세대에 전하는 것이 진정한 성공입니다."

인공지능(AI) 시대 미래도 짚었다. 그는 "AI가 허구를 사실처럼 지어내는 경우가 있기 때문에 검증 없는 의존은 위험하다"고 경고했다. "배심원을 설득하는 건 결국 인간의 공감 능력"이라며 "AI는 대체재가 아니라 보완재여야 한다"고 강조했다.

리 대법관은 마지막 한 마디로 인터뷰를 끝냈다. "'Be nice'. 우리는 서로에게 더 친절해야 합니다."

리 대법관은 이날 인터뷰에 앞서 서울 대일외국어고에서 특강을 했다.

학생들을 향한 메시지는 다섯 단어로 요약됐다. 회복력(Resilience), 끈기(Tenacity), 열정(Passion), 연민(Compassion), 청렴과 명예(Integrity). 그는 "평판은 지키는 데 평생이 걸리지만 무너지는 데는 1초면 충분하다"면서 "정직과 투명성을 지키며 자신의 평판을 소중히 하라"고 말했다.